Il polietilene è una delle materie plastiche più prodotte al mondo. Grazie alle sue proprietà versatili e al suo basso costo, il polietilene può essere utilizzato per qualsiasi cosa, dai sacchetti di plastica ai contenitori per alimenti, dai giubbotti antiproiettile ai dispositivi medici.
Ma ci sono crescenti preoccupazioni sulla sicurezza di questa plastica onnipresente. Il polietilene è tossico?
In questa guida dettagliata, come professionista Stampaggio a iniezione di DPI produttore, scoprirò la verità sulla tossicità del polietilene. Imparerete:
- Di cosa è fatto il polietilene
- Come avviene l'esposizione
- Effetti sulla salute nell'uomo
- Effetti sull'ambiente
- Come la tossicità del polietilene si confronta con quella di altre materie plastiche
Alla fine, saprete se questa plastica comune è sicura o presenta pericoli nascosti.
Di cosa è fatto il polietilene?
Cominciamo con le basi.
Polietilene è ottenuto dal gas etilene (ethene). I produttori espongono l'etilene ad alte pressioni, permettendo alle molecole di legarsi tra loro in lunghe catene chiamate polimeri.
La lunghezza di queste catene molecolari determina la densità e le proprietà del polietilene:
- Polietilene a bassa densità (LDPE) - Plastica flessibile utilizzata nei sacchetti di plastica e negli involucri per alimenti
- Polietilene ad alta densità (HDPE) - La plastica più dura è ideale per i contenitori del latte, i tubi e i giocattoli.
Il polietilene stesso contiene solo carbonio e idrogeno. Quindi, tecnicamente, il polietilene puro non è intrinsecamente tossico.
Il problema risiede nelle sostanze chimiche e negli additivi utilizzati durante la produzione:
Contaminanti di produzione
Diverse sostanze chimiche possono contaminare il polietilene durante la produzione:
- 1,4-diossano - Classificato come possibile cancerogeno per l'uomo dall'EPA.
- Esani - Solventi neurotossici che possono causare danni ai nervi
- BPA e ftalati - Sostanze chimiche che alterano gli ormoni
- Antiossidanti - Utilizzato per prolungare la vita delle materie plastiche, ma può lisciviarsi con il tempo
È probabile che in alcuni prodotti in polietilene rimangano tracce di queste sostanze chimiche. E qui sta il problema della tossicità.
Come avviene l'esposizione al polietilene?
Ci sono tre modi principali in cui le persone vengono esposte alle sostanze chimiche presenti nel polietilene:
1. Lisciviazione negli alimenti e nelle bevande
Se esposti al calore o ai raggi UV, gli additivi contenuti nei contenitori e negli imballaggi in plastica possono lisciviare. Queste sostanze chimiche migrano poi negli alimenti, soprattutto in quelli grassi e acidi.
Quindi, anche se i contenitori di polietilene freddi possono sembrare inerti, il rischio di esposizione aumenta quando vengono riscaldati, messi in microonde o utilizzati a lungo.
2. Contaminazione ambientale
Quando i prodotti in polietilene si decompongono all'aperto, gli additivi vengono rilasciati nel tempo. Queste sostanze chimiche si diffondono nei corsi d'acqua e nel suolo, accumulandosi lungo la catena alimentare.
Anche le microplastiche provenienti dal polietilene degradato sono preoccupanti. Se ingerite dagli animali, le tossine della plastica possono bioaccumularsi nei tessuti.
3. Esposizione professionale
I lavoratori degli impianti di produzione della plastica sono esposti all'inalazione di fumi, polveri ed emissioni di plastica. Ciò li espone al massimo rischio di effetti negativi sulla salute.
Ora che sappiamo come avviene l'esposizione, analizziamo gli impatti del polietilene sulla salute umana.
Effetti sulla salute della tossicità del polietilene
Il polietilene puro è generalmente considerato non tossico per l'uomo. Tuttavia, le impurità introdotte durante la produzione possono causare problemi di salute:
1. Effetti ormonali
Come già detto, sostanze chimiche come il BPA e gli ftalati sono contaminanti comuni. Entrambi agiscono come interferenti ormonali legati a danni riproduttivi.
Gli studi sugli animali dimostrano che questi "plastificanti" scatenano problemi come difetti genitali, infertilità e persino cancro. Imitando gli estrogeni, mandano in tilt processi ormonali critici.
Nell'uomo, uno studio ha rilevato un metabolita degli ftalati in oltre 97% di campioni di urina. I ricercatori hanno collegato livelli più elevati a una minore qualità dello sperma e ad alterazioni dei livelli ormonali.
2. Problemi di sviluppo
I neonati e i bambini piccoli sono i più vulnerabili alle tossine come gli ftalati. Perché? I loro sistemi vitali sono ancora in fase di sviluppo. Gli studi collegano l'esposizione infantile ai contaminanti del polietilene a problemi quali:
- Sviluppo cerebrale compromesso
- Disturbi comportamentali
- Difetti cardiaci
- Anomalie genitali
Gli effetti dipendono dal momento e dalla dose di esposizione. Ma anche dosi minime durante le finestre critiche possono innescare danni permanenti.
3. Rischio di cancro
Le preoccupazioni per il cancro riguardano principalmente la contaminazione da 1,4 diossano. Sebbene siano molti i fattori in gioco, gli studi professionali collegano l'esposizione dei lavoratori della produzione di plastica a tassi di cancro elevati:
- 20-50% superiore mortalità per cancro al colon
- 70% superiore mortalità per cancro al fegato
- Tumori del polmone e della vescica 2-10 volte più comune
Tuttavia, le quantità presenti nei prodotti di consumo sono ben al di sotto dei livelli ritenuti cancerogeni. Il rischio di cancro per il pubblico in generale sembra quindi basso.
4. Effetti irritanti
Quando viene riscaldato, il polietilene può rilasciare fumi e vapori acri. Nei lavoratori della plastica, l'esposizione a questi vapori provoca comunemente:
- Congestione sinusale
- Tosse
- Respiro corto
- Raffreddore dell'asma
- Irritazione di occhi, naso e gola
L'esposizione della pelle alla polvere di polietilene può anche causare lievi eruzioni cutanee. Tuttavia, le allergie da contatto sono meno comuni con il polietilene rispetto a molte altre materie plastiche.
Il polietilene è un interferente endocrino?
Sì, specifiche sostanze chimiche utilizzate nella produzione del polietilene possono agire come interferenti endocrini:
BPA imita gli estrogeni una volta rilasciati dai contenitori. In laboratorio, quantità minime innescano disfunzioni endocrine e anomalie nello sviluppo riproduttivo.
Ftalati mostrano anche effetti estrogenici. Alcuni studi collegano i livelli tipici di esposizione in ambienti chiusi ad alterazioni degli ormoni tiroidei e a problemi riproduttivi.
Quindi, mentre il polietilene puro non ha un'attività estrogenica intrinseca, i contaminanti introducono un potenziale di interferenza endocrina.
Effetti del polietilene sull'ambiente
Parliamo poi dell'ecotossicità del polietilene, ovvero di come queste plastiche influiscono sugli ecosistemi una volta rilasciate all'aperto.
1. Impigliamento e digestione della fauna selvatica
I rifiuti di plastica rappresentano una duplice minaccia per gli animali selvatici: l'impigliamento e l'ingestione. Gli animali rimangono facilmente intrappolati in sacchetti e imballaggi di polietilene alla deriva. E i pezzi di plastica brillanti diventano prede irresistibili.
Entrambi gli scenari possono portare a lesioni, fame e morte. Oltre 260 specie ne sono vittime, dal minuscolo zooplancton alle megattere. La plastica uccide ogni anno fino a 1 milione di uccelli marini, soffocando o ostacolando la digestione.
Inoltre, negli ambienti contaminati, gli animali che ingeriscono "microplastiche" possono consumare anche tossine concentrate assorbite dalla plastica.
2. Lisciviazione degli additivi nel suolo e nei corsi d'acqua
La luce UV accelera la decomposizione della plastica all'aperto. Questo processo rilascia sostanze chimiche additive per decenni o secoli, mentre i rifiuti rimangono intatti.
Tossine come il bisfenolo A e i pesticidi entrano così negli ecosistemi acquatici. Qui agiscono come inquinanti dell'acqua con un impatto sugli organismi e sulla qualità dell'acqua.
Alcune sostanze chimiche rilasciate si adsorbono anche sulle superfici delle microplastiche. Ciò trasporta le tossine concentrate sulle spiagge e sul suolo. Quando gli animali più piccoli ingeriscono queste microplastiche, le sostanze chimiche si accumulano nella rete alimentare.
Sebbene la biodegradazione completa richieda anni, il polietilene rappresenta ancora una minaccia di ecotossicità a causa della lisciviazione e dell'ingestione di microplastiche.
3. Accumulo di rifiuti di plastica all'aperto
Un'ultima considerazione riguarda l'ostinata resistenza del polietilene alla decomposizione. La maggior parte delle plastiche rimane riconoscibile anche dopo 50 anni all'aperto.
Anziché biodegradarsi, la lettiera in polietilene si fotodegrada. Questo lascia piccoli pezzi di plastica in giro per gli ecosistemi per decenni o più.
All'esterno, i rifiuti di plastica si concentrano in gigantesche chiazze di rifiuti oceanici e sulle spiagge di tutto il mondo. Questi pasticci danneggiano l'habitat selvatico e rilasciano tossine quando le particelle si decompongono lentamente.
Polietilene e altre materie plastiche: Qual è la più sicura?
Qual è la tossicità del polietilene rispetto ad altre plastiche comuni?
Ecco una rapida panoramica sulla sicurezza:
Polipropilene - Profilo di tossicità simile a quello del polietilene con basso potenziale di lisciviazione. Evitare il riscaldamento.
Polistirolo - Evitare il contatto con alimenti caldi, poiché lo stirene potrebbe fuoriuscire. Il rischio di ingestione è maggiore se i prodotti si rompono in piccoli pezzi.
PVC - Contiene ftalati e può rilasciare interferenti ormonali. Il riscaldamento rilascia cloro. Meglio evitare.
Sebbene nessuna plastica sia 100% innocua, il polietilene e il polipropilene sono le opzioni più "sicure" tra le plastiche di uso comune.
Rispetto ai prodotti in PVC, il polietilene ha meno probabilità di rilasciare additivi tossici con l'esposizione al calore. Inoltre, evita i sottoprodotti come l'acido cloridrico rilasciato quando il PVC brucia.
Il polietilene è sicuro per le microonde?
Il polietilene può essere utilizzato in modo sicuro nel microonde? Tecnicamente, nessuna plastica è 100% adatta al microonde per un uso prolungato.
Il riscaldamento di qualsiasi plastica consente una maggiore migrazione di sostanze chimiche negli alimenti e nelle bevande. Pertanto, non è consigliabile riscaldare ripetutamente i contenitori in polietilene al microonde.
Tuttavia, l'uso di plastica in polietilene per riscaldare rapidamente gli avanzi sembra a basso rischio. Basta evitare di cuocere al microonde cibi grassi o acidi nella plastica a lungo termine.
In caso di microonde, il polipropilene è considerato il più sicuro grazie alla sua elevata tolleranza al calore. Il numero 5 dei contenitori in plastica per alimenti in PP è la scelta migliore.
Per un uso frequente del microonde, optate per contenitori in vetro o ceramica per evitare la lisciviazione dei plastificanti.
Come ridurre l'esposizione alle tossine del polietilene
Sebbene non sia possibile evitare completamente l'esposizione al polietilene, data la sua ubiquità, alcuni piccoli cambiamenti aiutano a limitare i rischi per la salute:
Evitare di riscaldare gli alimenti in contenitori di plastica - Utilizzate invece vetro o ceramica
Non utilizzare la plastica nel microonde
Lavarsi le mani dopo aver maneggiato ricevute stampate su carta termica (rivestita di BPA)
Lasciare raffreddare i liquidi caldi prima di versare in bicchieri di polietilene
Non riutilizzare la plastica monouso - L'uso ripetuto accelera la lisciviazione chimica
Smaltire correttamente la plastica usata - O riciclare i numeri accettati, quando possibile
Scegliete prodotti senza profumo - I profumi contengono spesso ftalati
Utilizzare vetro e acciaio inox, o in ghisa smaltata per la conservazione degli alimenti
Saltare la gestione delle ricevute del registratore di cassa o richiedere carta senza BPA
Lavare tutta la plastica prima dell'uso - Soprattutto i contenitori nuovi di zecca
Sacchetti per alimenti per bomboniere con foglio di alluminio rispetto al film plastico
Utilizzando con attenzione la plastica, potete limitare i rischi per la salute vostra e dell'ambiente.
Conclusione: Il polietilene è tossico?
Il polietilene è tossico?
Mentre il polietilene puro appare di per sé neutralmente stabile, i contaminanti chimici introdotti durante la produzione sollevano problemi di tossicità.
I più preoccupanti sono gli interferenti endocrini come il BPA e gli ftalati presenti in molti prodotti in plastica. L'esposizione cronica a basse dosi comporta rischi riproduttivi, di sviluppo e di cancro per tutta la vita.
Il riscaldamento e la cottura al microonde del polietilene consentono una maggiore lisciviazione di sostanze chimiche. Quindi è meglio evitare di mettere i contenitori di polietilene in ambienti caldi.
All'aperto, i rifiuti di plastica minacciano la fauna selvatica attraverso l'ingestione e l'impigliamento. Inoltre, poiché il polietilene si decompone nel corso degli anni, gli additivi si diffondono nel suolo e nei sistemi idrici.
Tra le plastiche più comuni, il polietilene e il polipropilene sono le alternative meno tossiche, soprattutto se usate brevemente e a freddo. Ma "plastiche più sicure" non vuol dire molto.
Il vetro, l'acciaio inossidabile e la ceramica sono i contenitori per alimenti più sicuri. E quando è possibile, è meglio evitare del tutto gli imballaggi e i prodotti in plastica.
Sebbene un mondo senza plastica sembri ormai impossibile, l'obiettivo dovrebbe essere quello di ridurre la nostra dipendenza dagli articoli monouso in polietilene. La nostra salute e il nostro ambiente dipendono da questo.
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